Обычай праздновать Новый год впервые родился в Месопотамии. Здесь, а также в нижней долине Нила в конце IV тысячелетия до нашей эры впервые родилась цивилизация. Именно здесь, по мнению ученых, впервые (в третьем тысячелетии) стали праздновать Новый год. Все земледельческие работы начинались в конце марта, после того, как прибывала вода в Тигре и Евфрате. В течение 12 дней шествиями, карнавалами, маскарадами и было ознаменовано это событие — наступление времени побед светлого бога Мардука над силами разрушения и смерти. Запрещалось работать в это время, наказывать, вершить суды. Учеными доказано, что иудеи, находившиеся в вавилонском плену, позаимствовали этот обычай празднования Нового года. А от них эта традиция перешла к грекам, а через них — к народам Западной Европы.

В Древнем Риме Новый Год праздновали в начале марта до тех пор, пока Юлий Цезарь не ввел новый календарь (сейчас его называют юлианским). После этого первым днем Нового Года стали считать первый день января. Свое название январь получил в честь римского бога двуликого Януса. Одно лицо Януса было обращено назад к прошлому году, другое — вперед к Новому Году. Римляне в этот день приносили жертвы Янусу и начинали с него крупные мероприятия, считая первый день года благоприятным днем. В новогодний праздник римляне украшали дома и дарили друг другу подарки и монеты с изображением двуликого Януса. Празднования продолжались несколько дней. В это время рабы и их хозяева ели, пили и веселились вместе. Римляне преподносили подарки своему императору. Начинание было добровольным, но со временем стало обязательным.

Во Франции Новый год начинался с 25 декабря, потом с 1-го марта, в ХII веке — со дня пасхи, а с 1564 года по указу короля Карла IX с 1 января.

В Древнем Египте Новый Год праздновался в середине осени во время разлива реки Нил. Разлив Нила был связан с плодородием земли. Только после разлива это величайшей реки безжизненная пустыня превращалась в цветущий сад. В канун Новый Года египтяне ставили статуи своих богов в лодку и пускали по течению. Лодка плавала по Нилу месяц, сопровождаемая пением, танцами и весельем жителей. Затем богов возвращали обратно в храмы.

В Древнем Вавилоне Новый год встречали весной. На время праздника царь покидал город. В его отсутствие народ гулял и веселился. Спустя несколько дней царь и его свита торжественно возвращались в город, а горожане возвращались к работе.

В далеком прошлом персы на Новый Год дарили друг другу яйца. Это символизировало продолжение рода.

Кельты, жители Галлии, встречали Новый Год в конце октября. Традиционно кельты украшали свои дома омелой, чтобы изгнать призраков. Считалось, что именно в Новый Год духи умерших возвращаются на землю. Кельты унаследовали некоторые римские традиции, в том числе требование новогодних подношений от подданных. На Новый Год, обычно, дарили украшения и золото. В Новый Год мужья давали женам деньги на булавки и другие безделушки.